RED SKELTON
Red Skelton, más que un payaso fue un showman, un actor que hacía personajes cómicos entre los que estaba el del payaso «Freddie the Freeloader».
Nacido en Vincennes, Indiana, Skelton era hijo de un payaso del circo Hagenbeck-Wallace llamado Joe, que falleció en 1913 poco después del nacimiento de su hijo.
Precisamente Skelton se inició en el espectáculo trabajando en el mismo circo. Antes de eso, sin embargo, conoció el gusanillo de la interpretación a los 10 años de edad gracias al actor Ed Wynn, que le había visto vender periódicos frente al Teatro Pantheon, en Vincennes, intentando ayudar a su familia.
Tras comprar todos sus periódicos, Wynn llevó al chico al teatro y le presentó a los miembros de la función con la cual estaba de gira.
A los 15 años de edad, Skelton se lanzó a la carretera como artista, trabajando en todo tipo de espectáculos, como shows de medicinas, vodevil, burlesque, barcos teatro, minstrel shows (espectáculos con la cara pintada de negro) y circo.
Skelton tuvo su gran oportunidad en dos medios al mismo tiempo: la radio y el cine.
En 1938 debutó en el cine para RKO Pictures, con el film Having Wonderful Time. Después rodó dos cortos para Vitaphone en 1939: Seeing Red y The Bashful Buckaroo.
Fue contratado por Metro-Goldwyn-Mayer para dar un toque de humor a sus dramas médicos de la serie Dr. Kildare, pero pronto estuvo interpretando personajes de comedias (como inepto detective en «The Fox») y musicales en Technicolor.
Cuando Skelton firmó su contrato a largo plazo con MGM en 1940, insistió en una cláusula que le permitía trabajar, no solo en la radio (lo cual ya había hecho), sino también en televisión, medio que se iniciaba en aquellos años.
El productor Louis Mayer aceptó las condiciones, de lo cual se arrepintió años más tarde, cuando la televisión se convirtió en una seria amenaza para la industria cinematográfica.
Muchas de las películas de Skelton, especialmente los musicales en Technicolor, se lanzaron en vídeo doméstico.
En la radio, Skelton intervino de manera regular en 1939 en el programa de la NBC Avalon Time, patrocinado por Avalon Cigarettes.
El 7 de octubre de 1941 Skelton estrenó su propio programa radiofónico, The Raleigh Cigarette Program, desarrollando números en los que intervenían diversos personajes recurrentes, tales como «Cauliflower McPugg,» «Willy Lump-Lump» y «‘Mean Widdle Kid’ Junior,» cuya frase favorita («I dood it!») pasó a formar parte del léxico americano.
Esta frase y otras llegaron a utilizarse en varios dibujos animados de la Warner Bros.. El mismo Skelton fue nombrado de manera indirecta en el dibujo animado Popeye. Hubo otras referencias similares a Skelton en personajes de ese tipo.
Skelton fue llamado a filas en marzo de 1944, y la serie se interrumpió en junio. Fue destinado a la Armada donde, además de sus propios deberes y responsabilidades, siempre entretenía a los oficiales por la noche. La actividad continua y la falta de descanso le provocaron una afección nerviosa en Italia. Pasó tres meses en un hospital y fue licenciado en septiembre de 1945.
El 4 de diciembre de 1945, se repuso The Raleigh Cigarette Program donde presentaba nuevos personajes. La serie finalizó el 20 de mayo de 1949, y ese otoño de trasladó a la CBS.
En 1951 NBC pidió a Skelton trasladar su programa radiofónico a la televisión.
Sus personajes funcionaron aún mejor en la pequeña pantalla. Además, creó para la televisión su otro personaje más famoso, «Freddie the Freeloader,» el cual se inspiraba en Emmett Kelly, payaso del Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. En la temporada 1951-52, Skelton transmitió en directo desde un adaptado estudio radiofónico de la NBC.
Al quejarse de la presión de trabajar en directo, NBC accedió a filmar sus shows de la temporada 1952-53 en los estudios Eagle-Lion Films, cerca del Sam Goldwyn Studio, en Santa Monica Boulevard, en Hollywood.
Después el programa se trasladó a los nuevos estudios televisivos de la NBC en Burbank, California.
El descenso de la audiencia hizo que NBC cancelara el programa en la primavera de 1953.
A partir de la temporada 1953-54, Skelton hizo su con la cadena CBS, con la cual siguió hasta 1970.
Muchos de los programas de Skelton han sobrevivido gracias a los cinescopios, películas y cintas de vídeo, y han sido emitidos en años recientes por cadenas de la Public Broadcasting Service. También se han editado pasajes de los mismos en formato VHS y DVD.
Además de «Freddie the Freeloader,» otros personajes televisivos de Skelton fueron «Cauliflower McPugg,» «Clem Kaddiddlehopper,» el «Mean Widdle Boy,» «Sheriff Deadeye,» «George Appleby,» y «San Fernando Red.»
A principios de los años sesenta, Skelton fue el primer presentador de la CBS en grabar sus programas semanales en color, lo cual llevaba a cabo en unas viejas instalaciones cinematográficas adquiridas por él y reformadas al efecto.
Estimuló a CBS a grabar otros shows en color en ese lugar, pero la mayor parte de los programas se realizaban en blanco y negro en Television City, cerca del Farmers Market en Los Ángeles.
En la cumbre de su popularidad, al hijo de Skelton se le diagnosticó una leucemia. La enfermedad y muerte de Richard Skelton, a los 13 años de edad, dejó a Skelton incapaz de actuar durante gran parte de la temporada televisiva de 1957-1958. El programa continuó con presentadores invitados que incluían a un muy joven Johnny Carson.
La dirección de la CBS fue muy comprensiva con la situación de Red, y nunca se habló de cancelar el show.
Skelton ingresó en el International Clown Hall of Fame en 1989, pero él era más bien un payaso interpretativo.
Como ejemplo de ello, uno de sus números más conocidos era el de «El Juramento de Lealtad,» en el cual explicaba el Juramento palabra por palabra.
Skelton mantuvo sus índices de audiencia en 1970, pero tuvo dos problemas con CBS.
La demografía mostraba que ya no atraía al público joven, y su salario anual contratado crecía desproporcionadamente a causa de la inflación.
Con todo ello, entre 1970 y 1971, CBS fue abandonando sus tradicionales programas semanales de variedades presentados por los veteranos Skelton, Jackie Gleason, Ed Sullivan, y otros.
Skelton se trasladó a la NBC en 1971, para trabajar durante una temporada en una versión nocturna de media hora de su anterior show.
Tras la cancelación del mismo, Skelton finalizó su larga carrera televisiva.
Tras finalizar su trayectoria televisiva Skelton volvió a las actuaciones en directo, tanto en clubes como en casinos y hoteles, así como en lugares tales como Carnegie Hall.
También se dedicó a la pintura, realizando usualmente imágenes de payasos, llegando a cotizarse sus trabajos por encima de los 80.000 dólares.
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